Más viejo que la Ciudad Eterna

En 1996 en Uzbekistán se celebró ampliamente el 660.º aniversario del nacimiento de Amir Timur (Tamerlán). El 18 de octubre de ese año el entonces presidente Islam Karimov concedió a la ciudad de Samarcanda la Orden de Amir Timur y declaró esa fecha Día de Samarcanda. La próxima celebración del Día de la ciudad será muy significativa: la urbe cumple tres mil años. Naturalmente, esa cifra es aproximada y redondeada, pero concuerda con las últimas investigaciones científicas.

La diferencia entre una ciudad y una mujer

En conjunto, la investigación de la historia de Samarcanda dura alrededor de ciento cincuenta años. Al principio se suponía que la ciudad tenía poco más de mil quinientos años. Pero a medida que se multiplicaron las excavaciones arqueológicas y avanzó la ciencia, las estimaciones se fueron corrigiendo. Rápidamente se situó en los dos mil años; en 1970 se habló ya de 2.500; a comienzos del siglo XXI, de 2.750 años. Sin embargo, recientes excavaciones en la zona de Afrasiyáb y Kuktepa, realizadas por un equipo interdisciplinar, permiten afirmar que Samarcanda tiene al menos tres mil años.

Aunque a veces se compara a las ciudades hermosas con las mujeres, hay diferencias: se considera que una mujer es más atractiva cuanto más joven, mientras que una ciudad mejora con los años. Por eso, gracias a los últimos hallazgos, Samarcanda ha envejecido —y su imagen ha ganado. Para evitar que detractores y aficionados al sensacionalismo rebajen su edad, los diputados de la provincia de Samarcanda adoptaron una decisión legislativa que fija oficialmente la edad de la ciudad en tres mil años.

El yacimiento de Afrasiyáb —en primer plano. Foto: eastroute.com

Los burlones no tardaron en comentar de forma satírica que, a ese ritmo, en ciento cincuenta años la ciudad habrá duplicado su edad y que si esperamos un poco más su antigüedad superará la de la Tierra, o incluso la de la Vía Láctea.

Naturalmente, muchos recordaron la polémica de 2016, cuando el académico Mirfatyj Zakíev afirmó que Kazán no tenía mil años, como sostenían estudiosos soviéticos, sino más de 2.700. Le respondió Fayaz Juzin, vicedirector del Instituto de Arqueología Khalikov: hallar restos de asentamiento antiguo no equivale necesariamente a la existencia de una ciudad entonces. Ese argumento, sin embargo, no se ajusta a Samarcanda: la expedición franco-uzbeka revisó hallazgos anteriores y concluyó que a comienzos del primer milenio a. C. Samarcanda ya era una gran ciudad con palacios y templos.

Centro de gente cultivada

Incluso sin recurrir a la nueva datación, la antigüedad de Samarcanda no suscita dudas: según la versión aceptada hasta ahora, la ciudad arrancó en el siglo VIII a. C. y es coetánea de la antigua Roma. Si la Ciudad Eterna fue fundada por los hermanos Rómulo y Remo, alimentados por la loba, y eso marcó su carácter guerrero y colonial, la fundación de Samarcanda se atribuye, según una de las versiones, a un tal Samar, que estableció un asentamiento al que acudían gentes de los alrededores. La tradición no preservó la ocupación de ese personaje, pero probablemente fue un comerciante o agricultor que intercambiaba sus excedentes y atrajo a la población.

Estatuilla del siglo VIII del Museo Nacional de China. Foto: sogdians.si.edu

Durante más de dos mil años la ciudad fue uno de los puntos clave de la Ruta de la Seda entre China y Europa. Samarcanda llegó a ser llamada «el corazón de la Gran Ruta de la Seda».

Como correspondía a una ciudad mercantil, Samarcanda prosperó, se consolidó y se convirtió en el centro de Sogdiana. No pasó desapercibida para Alejandro Magno: en 329 a. C. la ciudad —que historiadores griegos y romanos llamaban Maracanda— fue tomada por el ejército del gran conquistador.

Pero Maracanda —o Samarcanda— resultó un hueso duro incluso para Alejandro. El destacado general sogdiano Spitamen encabezó una insurrección contra los invasores. En la épica batalla en las orillas del río Zarafshán, cerca de Samarcanda, Spitamen derrotó a las tropas dirigidas por los generales macedonios; se considera que fue la primera gran derrota sufrida por Alejandro en sus siete años de campaña.

Al ver que los samarcandis no eran fáciles de someter, Alejandro tomó personalmente el mando. Temeroso de que no bastara, empleó la diplomacia para ganarse a la aristocracia de Sogdiana y Bactria, conspirando contra Spitamen. Traicionado por sus propios aliados, el jefe sogdiano huyó a los massagetas y volvió a ser entregado y asesinado por los jefes nómadas.

En los siglos IV–V d. C. Samarcanda quedó bajo el dominio de pueblos nómadas; en los siglos VI–VII pasó a depender de los kanatos túrquicos y del Kanato Turquico Occidental.

A comienzos del siglo VIII los árabes conquistaron la ciudad; a mediados de ese siglo el gobernador de Jorasán y Maveraunnajr, Abu Muslim, estableció su residencia en Samarcanda. Aunque hubo ocasionalmente levantamientos contra los conquistadores, la ciudad, en general, no fue belicosa. Precisamente por eso atraía a la gente: vivir es mejor en paz que en guerra. La guerra sirve si quieres morir; vivir es mejor en paz —máximas que también comprenden hoy los contemporáneos.

En la década de los setenta del siglo IX Samarcanda volvió a destacar: pasó a ser capital del estado samaní. El geógrafo árabe Abu al-Qasim Muhammad ibn Hawqal así describió la ciudad de entonces:

«Samarcanda es una ciudad con grandes mercados y, como en las grandes urbes, numerosos barrios, baños, caravasares y casas. En ella hay agua corriente, que llega por un canal parcialmente revestido de plomo. Sobre él se alza una presa que en ciertos puntos surge por encima del suelo. La plaza central y el barrio de comerciantes están pavimentados con piedra, por encima de la cual fluye agua que viene del barrio de los metales y penetra en la ciudad a través de las puertas de Kesh… Exceptuando raras excepciones, no hay calle ni vivienda sin agua corriente, y solo unas pocas casas carecen de huerto… Samarcanda es el centro de la gente refinada de Maveraunnajr; los mejores de ellos han sido educados en Samarcanda».

Esa caracterización no es casual: Samarcanda fue en aquellos tiempos una auténtica joya de lo que después se llamaría Asia Central. Fueron siglos de esplendor de las ciencias, la poesía y la arquitectura. A la Samarcanda samaní se vinculan nombres como los poetas Rudaki y Ferdousí, el gran filósofo y científico Al-Farabi y numerosos teólogos islámicos.

Ante Gengis Kan

En los siglos XI–XIII la gran ciudad se convirtió en capital del kanato Karajanida occidental. Cambiaron las dinastías, pero Samarcanda siguió siendo centro de ciencia, literatura y teología. Así, en la corte de Shams al-Mulk se invitó a Omar Kayyam; en Samarcanda escribió su principal tratado matemático «Sobre las soluciones de las ecuaciones algebraicas» (tratado que hoy asociamos a su aportación al álgebra).

En 1212 Samarcanda quedó bajo el poder del sha de Jorasán Alá al-Din Muhammad II de Khwarezm, aunque su dominio duró poco: en 1220 hordas de Gengis Kan atacaron la ciudad. Tras tres días de asedio, la ciudad cayó y fue arrasada. Por entonces vivían en ella unas cien mil familias. Después de la toma, alrededor de tres cuartas partes de la población fueron asesinadas o deportadas. El saqueo mongol destruyó casi todos los monumentos arquitectónicos anteriores.

Monumento a Amir Timur en Samarcanda

El renacimiento de Samarcanda llegó con Amir Timur. Entre 1370 y 1499 la ciudad fue capital del imperio Timurida. Se considera que la mayor parte de los conjuntos arquitectónicos que nos han llegado datan de esa época. Amir Timur aspiraba a que su capital fuera la capital del mundo y puso a las aldeas circundantes nombres de grandes ciudades de Oriente —Bagdad, Shiraz, Damasco—. A Samarcanda acudían poetas, músicos, científicos y teólogos de renombre. Se plantaron jardines, se levantaron palacios y fuentes abiertas al público. Bajo Timur Samarcanda se convirtió en un centro comercial de Asia Central. Además, el príncipe real embelleció los lugares santos del Islam: atrajo a artesanos de distintos países que reconstruyeron y adornaron la capital. No es de extrañar que la ciudad de barro se transformara en una ciudad de piedra —y muy hermosa.

El auge y la ornamentación de Samarcanda continuaron bajo los sucesores de Timur. Entre ellos destaca el poeta, pensador e historiador Zahiriddin Muhammad Babur, padishah en India y Afganistán, fundador de la dinastía baburida y del Imperio mogol. En sus memorias «Babur-name» escribía, entre otras cosas:

«Samarcanda es una ciudad maravillosamente arreglada, con una característica rara: para cada oficio existe su propio mercado, y no se mezclan entre sí —eso es la norma. También hay buenos hornos de pan y posadas. El mejor papel del mundo proviene de Kanigil, junto al manantial Siyah-abad; ese arroyo también se llama Ab-i-Rahmat. Otro artículo samarcandí es el terciopelo carmesí; se exporta a muchos lugares».

La maldición de Amir Timur

A comienzos del siglo XVI Samarcanda pasó a ser capital del Kanato de Bujará. Aunque en 1533 la capital se trasladó a Bujará, los soberanos de aquel kanato continuaron coronándose tradicionalmente en Samarcanda, en el palacio Kuk-sarai. Allí se situaba el «Kuk-tash», el trono pétreo de la época de Amir Timur. La costumbre de coronarse en Samarcanda perduró hasta el reinado del emir de Bujará Muzaffar (1860–1885).

La ciudad siguió atrayendo talentos bajo la dinastía de los ashtrakhanidas.

En 1740 el shah iraní Nadir Shah atacó Samarcanda y se llevó a Mashhad la lápida de jade de Amir Timur. La leyenda dice que el espíritu de Timur perturbado se le apareció en sueños; comenzaron a suceder desgracias: terremotos, epidemias, y Nadir Shah sufrió varios intentos de asesinato. Asustado, ordenó devolver la lápida a Samarcanda y reinstalarla en el mausoleo Gur-Emir. Aun así, no se salvó: en 1747 fue brutalmente asesinado.

Curiosamente, la «maldición» del sepulcro de Timur también circuló en el siglo XX: según la leyenda, Hitler decidió atacar a la URSS justo después de que arqueólogos soviéticos abrieran la tumba de Tamerlán. La ciencia académica, naturalmente, niega cualquier vínculo entre ambos hechos.

Apertura de la tumba de Amir Timur en 1941. Foto: UzArkhiv

De cualquier modo, hacia mediados del siglo XVIII Samarcanda estaba devastada y en abandono. Su recuperación comenzó gracias a los esfuerzos del fundador de la dinastía mangiut Muhammad Rahim-biy y del emir Shahmurad. Ellos y sus sucesores, entre los siglos XVIII y XIX, fueron repoblando y reconstruyendo la ciudad.

En mayo de 1868 las tropas rusas al mando del general Konstantín Kaufman conquistaron la ciudad. Ese mismo año, cuando las fuerzas rusas partieron en persecución del emir de Bujará, quedaba en la fortaleza de Samarcanda una guarnición rusa muy reducida: no más de setecientos hombres armados con fusiles, morteros y dos cañones. En la ciudad había 24 cañones de Bujará, pero estaban remachados e inutilizables.

Nikolái Karazín. Entrada de las tropas rusas en Samarcanda el 8 de junio de 1868. Foto: rusmuseumvrm.ru

Aprovechando la oportunidad, se acercó a Samarcanda un ejército procedente de tribus locales —según distintas fuentes, entre 40.000 y 65.000 personas—. Casi a la vez estalló un levantamiento contra las nuevas autoridades rusas.

Sabiendo que era imposible defenderse con los medios disponibles, el comandante Friedrich von Stempel decidió encerrarse en la fortaleza y resistir. Entre los defensores estuvo el futuro pintor famoso Vasili Vereshchagin, que dejó recuerdos de ese episodio en su libro «En la guerra en Asia y Europa».

Poco después, Samarcanda quedó dividida en la parte «nativa» y la parte europea o rusa. La ciudad fue objeto de importantes reformas y modernizaciones.

El viaje del Corán de Usmán

Poco después de la Revolución de Octubre de 1917, en abril de 1918 se proclamó la República Soviética de Turkestán. Cabe recordar un episodio curioso: en 1869 el gobernador general de Turkestán, Konstantín von Kaufman, envió a San Petersburgo una reliquia musulmana —el famoso Corán de Usmán, que según la tradición estaría manchado con la sangre del tercer califa ortodoxo Usmán ibn Affan (575–656). En 1923, por petición de ulemas de Taskent y Jizak, el gobierno soviético decidió devolver el Corán de Usmán. En agosto de 1923 lo trasladaron en un vagón especial a Taskent y luego a Samarcanda, a la mezquita Khodja Akhrar.

Restauradores examinan el Corán de Usmán, 2024. Foto: Fundación para el Desarrollo de la Cultura y el Arte de Uzbekistán

En 1924 se llevó a cabo el plan de delimitación nacional-territorial que disolvió la República de Turkestán y dio lugar a varias repúblicas de Asia Central, entre ellas Uzbekistán. Samarcanda fue la capital de Uzbekistán desde 1925 hasta 1930, momento en que la capitalidad pasó a Taskent.

Durante la Segunda Guerra Mundial Samarcanda, como muchas ciudades de la Asia soviética, se convirtió en centro de evacuación: acogió a numerosas personas e instituciones trasladadas desde la parte occidental de la URSS.

Tras el conflicto y hasta la disolución de la Unión Soviética, el turismo interno y extranjero se desarrolló activamente en Samarcanda. Además, se construyeron fábricas y empresas que convirtieron la ciudad en uno de los centros industriales de la región.

Después de la independencia de Uzbekistán en 1991, Samarcanda fue de nuevo el centro administrativo de la provincia de Samarcanda. El primer presidente, Islam Karimov, era originario de Samarcanda y prestó especial atención a la ciudad durante su mandato. Se erigieron monumentos a Amir Timur, a los poetas Alisher Navoi y Rudaki, al sabio y gobernante Ulughbek y a renombrados pensadores islámicos como al-Bujari y al-Maturidi.

La plaza Registán —la tarjeta de visita de Samarcanda. Foto: milliycha.uz

Para el actual presidente Shavkat Mirziyóev Samarcanda también es una ciudad cercana: entre 2001 y 2003 fue hokim (gobernador) de la provincia de Samarcanda. Bajo su presidencia (asumió el poder oficialmente en 2017) la importancia política de la ciudad se ha reforzado. Samarcanda acoge con regularidad cumbres y conferencias internacionales. En particular, en septiembre de 2022 allí se celebró la 22.ª cumbre de la Organización de Cooperación de Shanghái (OCS).

El año 2025 ha traído a Samarcanda varias cumbres de importancia. En abril se celebró la primera cumbre «Asia Central — Unión Europea». En la ciudad tuvo lugar la reunión del Consejo de jefes de órganos de seguridad y servicios especiales de los países de la CEI. Del 13 al 17 de octubre de 2025 se celebró la 10.ª Asamblea General conmemorativa de la Red de Universidades de la Gran Ruta de la Seda (SUN). A finales de mes Samarcanda acogerá el principal acontecimiento humanitario de la década: la 43.ª sesión de la Conferencia General de la UNESCO.

Samarcanda, destino turístico. Foto: fototerra.ru

Samarcanda sigue siendo un lugar de poder para la cultura y las artes. En 2024 fue designada capital cultural de la CEI y en mayo de 2025, capital cultural del mundo islámico. Tiene casi treinta ciudades hermanas en todo el planeta y decenas de monumentos históricos: el complejo arquitectónico del Registán, el yacimiento de Afrasiyáb, la observatorio y museo de Ulughbek, el mausoleo de Amir Timur y muchos otros bienes de valor regional y mundial. Varias de sus construcciones forman parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO.

Por todo ello puede decirse con fundamento que, al cumplir su aniversario, la antigua ciudad vive otro resurgimiento —no el primero y, esperemos, tampoco el último— en sus tres mil años de historia.