«Estoy orgulloso de haber sido parte del triunfo de la selección de Tayikistán»

Gela Shekiladze. Foto: Federación de Fútbol de Tayikistán

El 10 de septiembre, tras la derrota de la selección sub-23 de Tayikistán frente a Jordania en la fase de clasificación para la Copa de Asia, fue destituido todo el cuerpo técnico de la selección nacional y olímpica, encabezado por el especialista georgiano Gela Shekiladze. Pocos días después, el 14 de septiembre, Shekiladze celebró su 55 cumpleaños y, ya el día siguiente, concedió a un corresponsal de Ferganá una amplia entrevista en la que hizo balance de casi cuatro años de trabajo en el fútbol tayiko y explicó las razones de su dimisión.

La carrera como jugador de Gela Shekiladze coincidió con un periodo decisivo para el fútbol georgiano. Defensa duro, sin adornos ni técnica vistosa, se ganó la memoria de los aficionados por su estilo de juego al límite de la falta. Era considerado un rival incómodo, capaz de desquiciar incluso a los delanteros más virtuosos. Jugó en los años en los que la selección de Georgia vivía su “época dorada”. En 22 partidos internacionales coincidió en el campo con Kakhaber Kaladze, Shota Arveladze, Georgi Demetradze y otras estrellas que marcaron la imagen del combinado nacional de finales de los años 90 y principios de los 2000. Frente a compañeros más brillantes, él permanecía como un “caballo de batalla” de la defensa, para quien lo más importante era la fiabilidad y la eficacia, no el espectáculo.

Su carrera de club comenzó en el Dinamo Batumi, donde se convirtió en uno de los líderes del equipo. Después pasó al Lierse belga, con el que ganó la Copa y la Supercopa del país. Más tarde jugó en Ucrania, en el Arsenal y el CSKA de Kiev.

Tras retirarse como jugador, se centró en la labor de entrenador, trabajando con selecciones juveniles de distintas edades en Georgia, donde se ganó fama de especialista capaz de sacar el máximo de recursos limitados. Por sus manos pasaron decenas de futbolistas georgianos conocidos. Fue en esa etapa cuando conoció al técnico germano-croata Petar Segrt, quien se convirtió en su amigo, colega y mentor.

Juntos comenzaron en la selección sub-21 de Georgia y luego emprendieron rumbo a Asia. Primero trabajaron en la liga de Malasia y después dirigieron a las selecciones de Afganistán y Maldivas, donde lograron resultados considerados fenomenales a nivel local. Con Afganistán, Segrt y Shekiladze encadenaron cinco victorias consecutivas, alcanzaron la final del Campeonato de la SAFF (Federación de Fútbol del Sur de Asia) y solo cayeron por la mínima ante India. Más tarde lograron empatar con Malasia. La selección de Maldivas, tradicionalmente vista como un equipo débil en el fútbol asiático, se transformó bajo su dirección: en los siete primeros partidos ganó cuatro, incluida una histórica primera victoria sobre India, además de plantar cara a rivales más fuertes, con derrotas mínimas ante Filipinas y Siria.

En 2022, Segrt y Shekiladze asumieron las riendas de la selección de Tayikistán. Pese a las críticas tras un mal inicio y el fracaso en la Copa CAFA, consiguieron clasificar por primera vez a la selección para la Copa de Asia y, de forma sorprendente, alcanzaron los cuartos de final del torneo, dejando atrás a China y a Emiratos Árabes Unidos.

Tras el torneo, Segrt dimitió, cediendo el puesto a su asistente. Shekiladze se enfrentó a una tarea difícil: la fase de clasificación para el Mundial. No lograron avanzar, pero el equipo plantó cara a Jordania y a Arabia Saudí, con la que empataron por primera vez en la historia.

Después de varios amistosos con resultados dispares, la selección de Tayikistán inició la clasificación para la Copa de Asia 2027: empató a domicilio con su principal rival, Filipinas, y venció a Timor Oriental. Tras dos jornadas, el equipo lidera el grupo y es el principal favorito para lograr la plaza.

En la reciente Copa CAFA, Tayikistán no alcanzó la fase eliminatoria debido a una inesperada derrota ante India, pero consiguió por primera vez en la historia empatar con Irán, remontando dos goles. Logros así nunca antes habían estado al alcance de la selección tayika. Fue precisamente la dupla Segrt-Shekiladze la que obligó al mundo del fútbol asiático a tomar en serio al combinado nacional tayiko y a demostrar que sus jugadores podían competir de igual a igual con cualquier rival.

— Su dimisión no parecía muy lógica. La selección nacional de Tayikistán, aunque no se clasificó para las rondas finales de la Copa CAFA, ganó a Afganistán y empató por primera vez en la historia con Irán. Además, lidera el grupo en la clasificación para la Copa de Asia 2027.

— Es cierto, se ha recorrido un gran camino. He trabajado casi cuatro años en el cuerpo técnico de la selección de Tayikistán: primero como asistente y desde la primavera del año pasado como seleccionador nacional. Estoy orgulloso de haber sido parte del triunfo de la selección de Tayikistán. La Federación hizo un gran trabajo, y los propios jugadores crecieron mucho. En este tiempo dimos la oportunidad de probarse en la selección a más de 70 futbolistas, lo cual no es poco. A menudo me criticaron por dar minutos a debutantes, como ocurrió en los torneos amistosos de Tailandia y Malasia. A veces fue una medida obligada: los clubes no cedían a sus jugadores. Pero, en cualquier caso, los amistosos existen para probar y conjuntar el equipo. No me quito responsabilidad.

En cuanto a los partidos oficiales, bajo mi dirección se disputaron seis. De ellos, dos terminaron en derrota: contra Jordania y Arabia Saudí en la clasificación mundialista. Quien haya visto esos encuentros sabe que lo dimos todo. Tal vez deberíamos haber sumado puntos, pero faltó un poco de suerte. Empatamos con Arabia Saudí, lo cual es un gran resultado. También logramos un empate a domicilio con Filipinas. Pudimos ganar, pero nos faltó algo. En cualquier caso, la selección de Tayikistán mantiene excelentes opciones de clasificarse para la Copa de Asia.

— ¿Qué explicación le dieron para la destitución?

— El motivo principal fue el mal resultado de la selección en la Copa CAFA. Perdimos el primer partido contra India, lo que nos impidió pasar a las rondas finales. Pero hay que entender que tampoco jugamos con la plantilla óptima, ya que el torneo no se celebró en fechas FIFA. No vinieron los porteros Yatimov y Baklov ni el centrocampista Umarbayev. Apenas unos días antes del inicio se incorporaron los legionarios que juegan en Irán y Uzbekistán, sin tiempo para recuperarse. Varios titulares fueron convocados por la selección olímpica. Así que también tuvimos que rotar mucho el equipo. Eso no nos permitió ganar, pero sí dio a varios suplentes la oportunidad de adquirir experiencia internacional.

— Sin embargo, a medida que avanzaba el torneo fuimos mejorando: derrotamos a Afganistán y empatamos con el poderoso Irán. Fue un resultado mucho mejor que en la Copa CAFA de hace dos años, cuando apenas sumamos dos puntos y fuimos goleados por Uzbekistán. Ahora obtuvimos cuatro puntos y marcamos cinco goles. El progreso es evidente.

Recuerdo cómo nos recuperamos en el partido contra Irán tras ir perdiendo 0-2, cómo el equipo empezó a creer en sí mismo, qué emociones se vivieron en el estadio. La gente estaba feliz. En mis cuatro años allí nunca había visto algo así. Además, después de esta Copa CAFA, Tayikistán subió dos posiciones en el ranking FIFA. Y después de todo eso me hablan de dimisión.

— ¿Cómo reaccionaron los jugadores?

— Todos, sin excepción, me llamaron o escribieron. Todos lamentaron la decisión, a nadie le resultó agradable. Nadie entendió por qué nos íbamos.

— La afición comenzó a criticar hace tiempo, con más fuerza tras la derrota frente a Bielorrusia (0-5) en la primavera de este año.

— Yo estaba en contra de ese partido. Cada noviembre presentaba un plan de preparación en el que intentaba evitar encuentros durante Ramadán, un mes sagrado para los musulmanes en el que la mayoría de los chicos ayunan. Para ellos es muy difícil jugar contra un rival fuerte y hacerlo además en horario diurno. También había que pensar en la preparación para el partido oficial contra Timor Oriental. En aquel momento muchos futbolistas tenían ya ritmo de competición en clubes extranjeros.

En general, tras la Copa de Asia en Catar comenzó un pequeño bajón. Todo se fue acumulando. Pero el amistoso estaba programado y me lo impusieron. Lo importante, sin embargo, es que después ganamos el partido oficial y logramos que algunos jugadores regresaran a la titularidad en sus clubes. Fue tras el encuentro contra Timor cuando Vahdat Hanonov recuperó su puesto en el once inicial del Sepahan.

— También trabajó con la selección olímpica, que no logró clasificarse para la Copa de Asia.

— Aunque el seleccionador principal era Levan Khomeriki, preparamos al equipo juntos, porque fui yo quien propuso su candidatura. Es un excelente especialista. Durante nueve meses vivimos en Dusambé, asistimos a casi todos los partidos de clubes y analizamos candidatos. Yo mismo promoví a varios jóvenes al primer equipo para que acumularan experiencia internacional. La selección olímpica llevaba mucho tiempo sin reunirse, sin partidos oficiales. En ese tiempo solo disputamos algunos amistosos: empatamos con Kirguistán y ganamos a India. Fue insuficiente. Además, se frustró una gira a China.

Antes del torneo resultó que Ansor Habibov y Aleksandr Mújin no pudieron llegar a un acuerdo con sus clubes. Los chicos estaban muy preocupados. Durante la competición se lesionó Amadoni Kamolov, uno de los jugadores clave, que se perdió los duelos contra Filipinas y Siria. Y la nómina de jugadores era muy limitada. Aun así, yo creía firmemente que el equipo podía superar la fase de grupos. Creamos un entorno competitivo, recurrimos a futbolistas del campeonato tayiko. Empezamos bien, goleando a Nepal, pero luego sufrimos dolorosas derrotas ante Filipinas y Siria. El equipo controló ambos encuentros, creó ocasiones, pero se cumplió la máxima: “si no marcas, te marcan a ti”.

Gela Shekiladze y Levan Khomeriki. Foto: Federación de Fútbol de Tayikistán

— ¿Hasta qué punto se involucró en la preparación de la selección olímpica?

— Junto con Khomeriki nos ocupamos de la selección de jugadores, los entrenamientos, la planificación. Valoro mucho su opinión. Todo el cuerpo técnico lo apoyó, por eso asumo la responsabilidad.

— ¿No cree que asumió demasiadas tareas?

— No había otra salida. Había que preparar al equipo en muy poco tiempo. Necesitaba a alguien de confianza, que compartiera mi filosofía. Además, muchos jugadores de la olímpica eran convocados también con la absoluta. Un técnico externo difícilmente habría podido manejar esa situación. Formalmente Levan era responsable del resultado, y así lo dijo él mismo; pero yo asumo la responsabilidad moral. Somos amigos, y ambos pedimos disculpas a la afición por el fracaso de la olímpica.

— Se dice que la elección de Khomeriki estuvo relacionada con problemas financieros de la Federación de Fútbol de Tayikistán.

— Me resulta difícil valorar el presupuesto de la Federación, no es mi competencia. Pero lo cierto es que ninguno de nosotros recibió remuneración por el trabajo con la selección olímpica. Ni siquiera planteamos ese tema. Para mí lo más importante es la pasión deportiva. Yo quería ver a ambas selecciones en la Copa de Asia.

— Próximamente Tayikistán se enfrentará a Maldivas, selección en la que usted trabajó anteriormente junto a Petar Segrt.

— Sí, conozco muy bien a ese equipo. Ya tenía preparado un plan. Aunque se le considere un conjunto modesto, a veces resulta muy incómodo. No se le puede subestimar. Después toca Timor, un rival ya estudiado. Y en primavera vendrá el partido decisivo contra Filipinas. Estoy seguro de que Tayikistán saldrá del grupo.

— ¿Cómo reaccionó Petar Segrt a su dimisión?

— Seguimos en contacto. Se sorprendió mucho cuando se enteró por la prensa. Se preguntaba: «¿Cómo es posible despedir a un entrenador tras empatar con Irán?». Hablamos mucho, me felicitó por mi cumpleaños. El trabajo es el trabajo, pero las relaciones personales son más importantes.

— Se dice que Segrt podría volver a dirigir a la selección de Tayikistán.

— Hasta donde sé, no tiene mucho interés, pero si decidiera regresar, la situación sería distinta a la de hace cuatro años. Ya no están las personas con las que empezó entonces. En cualquier caso, es una decisión que solo le corresponde a él.

— ¿Si lo llamara, volvería como su asistente en la selección tayika?

— No, sería poco profesional. Y Petar puede manejarse solo.

— ¿Su salida afectará al interés de clubes georgianos por futbolistas tayikos?

— Siempre hemos intentado ayudar a los jugadores, recomendarlos a clubes, incluidos los georgianos. Tras alcanzar los cuartos de final de la Copa de Asia, la percepción sobre los futbolistas tayikos cambió. Desde Georgia es más fácil dar el salto a Europa. Hay chicos con mucho potencial, como Abubakr Sulaimonov y Muso Kakhkhorov. Siempre estaré dispuesto a echarles una mano.

Selección de Tayikistán con Segrt. Foto: Federación de Fútbol de Tayikistán

— ¿Cómo son sus relaciones con la Federación de Fútbol de Tayikistán?

— Cordiales. Iba a menudo a la Federación. Al despedirnos nos dimos un abrazo. Trabajé con auténticos profesionales. Hace poco me llamaron y me dijeron que planean visitarme en Georgia. Los espero: todos conocen la hospitalidad georgiana (sonríe).

— ¿Cómo valora en general el nivel de los futbolistas tayikos?

— En estos cuatro años el nivel del campeonato ha crecido notablemente. Antes había mucha lucha y poco fútbol. Ahora los equipos juegan de verdad, hay más competencia, mejoró la infraestructura, los estadios, la iluminación. En muchos detalles se ha vuelto todo mucho más profesional. Hemos elevado el listón, y estoy muy satisfecho con ello.

— ¿Y cuáles son sus planes?

— He decidido quedarme un tiempo en casa, en Georgia, tomarme una pausa hasta Año Nuevo. Ya me han llamado amigos con propuestas, incluso desde Europa. Los resultados con la selección tayika han sido importantes, todos saben que me entregué al 100%, que apenas salí del país y que seguí de cerca todos los partidos y jugadores. Pero ahora necesito descansar. Aunque en el fútbol todo puede cambiar: mañana mismo puede aparecer una oferta a la que no pueda decir que no.